襄阳，随着献帝遇刺的消息传来，尊奉刘表登基继承汉室的呼声越来越高。
天子遇难，宗亲诸侯只剩刘表、刘备、刘璋，论名望、身份和实力，都属刘表最佳，继承大统当之无愧。
但刘表担心因此惹来杀身之祸，袁绍、曹操、孙策群狼环伺，一旦进位，意味着又要与献帝那般，被多方牵制，因此犹豫不决。
这一日趁着蔡瑁出去练兵，刘表召别驾伊籍商议，二人既是同乡，又是少年好友，也是现在唯一信得过的人。
原本蒯越兄弟为最信任的谋士，但随着荆州局势变化，长幼之争，二人明哲保身，让刘表大感失望。
其他文武，都暗中各有打算，要么顽固不化，让刘表左右为难。
此时刘表深感身心疲惫，力不从心，慨然道：“昔日袁绍、曹操讨董，个个都为汉室，如今野心昭昭，人心不古，汉室衰微，岂能不叫人痛心？”
伊籍言道：“自董卓乱政以来，九州分裂，干戈四起，诸侯各有异心，能兴复汉室者，还需刘氏宗亲。今主公名著海内，还要早归大为，以顺人心，否则人心散乱，人人称王，如蚁噬长堤，汉室基业彻底崩散，不复存矣！”
刘表叹道：“吾已年迈，只恐力有不逮，一旦登基，必为荆州引来战端，不知多少人避乱于此，岂非辜负众望？”
伊籍却摇头道：“明公进位，才是众望所归也！纵然就此保守基业，荆州岂能免于战事？主公年纪虽大，但延续汉祚，乃刘氏子孙分内之事，为己、为儿孙、为天下，主公合当继承大统，以安人心。”
“伯机之言甚当！”刘表默然点头，却没有丝毫喜悦之色，对饮数杯之后，忽然又问道：“吾现下正有心事，无人可诉，你我乃是挚交，可否请教一二？”
伊籍忙抱拳道：“明公万不可如此，有何要事，尽管说来，若能为明公分忧，某虽死不辞。”
“正是立嫡之事！”刘表他拿到：“刘琦虽贤，而然多病柔弱，恐不足立事，坏我基业；刘琮虽少，却聪明好学，又有蔡氏族中支持，立储之事，该如何决断？”
伊籍其实已经猜到刘表的问题，闻言捻须沉吟良久，言道：“废长立幼，于礼法不合，实乃取乱之道！然蔡氏掌管军务，若立大公子，荆州必乱，明公当有取舍！”
刘表追问道：“如何取舍？”
伊籍言道：“若欲立大公子，当将蔡氏权威徐徐削之；若立二公子，可将大公子外放，暗示其自动让贤，一如当年东海王之故事，方为两全之策。”
刘表心中一动，伊籍虽然不能为他决策，但这建议却让他忽然抓到了什么，默默点头。
酒宴散后，刘表回到后衙，已是微醺，蔡氏正在与刘琮说话，将其打发到书房去。
扶着刘表进入卧房，蔡氏忽然泪如雨下，泣不成声。
倒让刘表心中疑惑，反过来安慰道：“方才见你与琮儿欢笑，怎得转眼便伤心起来？”
蔡氏垂泪道：“众文武都劝将军进位，将军却如此犹疑，莫非是嫌我母子拖后腿不成？”
刘表愕然道：“夫人何出此言？”
蔡氏幽幽垂泪道：“将军继承大统，按照礼法，妾身当为皇后，将军却迟疑再三，莫非另有打算，欲抛弃我母子不那么？”
“这是哪里说起？”刘表哭笑不得，轻抚蔡氏肩膀，笑道：“我若继位，夫人自然就是皇后，母仪天下，理所应当，我刘表岂是那始乱终弃之人？”
蔡氏破涕为笑，忙问道：“如此说来，将军已下决心，要继承大统？”
“唉，身为汉室宗亲，我岂能袖手旁观？”刘表一声轻叹，心中却没来由一阵激动，缓缓说道：“如今的局势，我若再推诿，长此下去，必将人心离散，无人再愿为刘氏效命了。”
“如此就好！”蔡氏如释重负，起身施了个大礼：“臣妾参见陛下！”
“哦？哈哈哈——”刘表一怔，旋即大笑起来，赶紧扶起蔡氏，故作不悦：“礼仪未成，切不可僭越，需知君子慎独，不可暗室亏心呐！”
“将军教训得是！”蔡氏靠在刘表怀中，忽然又幽幽一叹：“只可惜妾身与将军年纪相差太大，不能白头偕老，等将军将来……妾身自当随你而去，同穴而葬！”
“夫人何以说此晦气之言？”刘表满是皱褶的手轻抚过光滑的面颊，安慰她道：“哪怕将来有归天之日，尚有琮儿陪伴于你，每逢佳节岁末，能为我坟前烧纸，九泉之下，也足以瞑目了！”
“只是……”
“有话直说！”刘表看着怀中美人，竟忍不住心旌荡漾，手往下抚/摸，“你我夫妻之间，难道还有难言之隐不成？”
蔡氏忽然娇哼一声，靠近刘表，吐气如/兰：“还是不说了吧，免得你又说我干涉政事，生死荣辱，听天由命吧！”
“这是什么话？”刘表脸色一沉：“但说无妨！”
蔡氏面颊绯红，眼眸中水波荡漾，似乎随时要溢出来，颤声说道：“常言道：母凭子贵！将军登基之后，我自然为皇后，但百年之后，恐怕妾身的归宿便是那冷宫，与其幽禁孤零而死，还不如与将军合葬，九泉之下为伴的好！”
“不可胡说！”刘表一把按住蔡氏的红唇，双目微微收/缩，这句话正好说到了他的心坎之上，也正是他最为担心之事。
“将军！”蔡氏声音柔媚，如蛇一般缠上来，幽幽说道：“无论生死，妾身当侍奉将军左右，永不分离。”
“放心吧，为夫自有决断！”刘表酒意上涌，忽然热血流转，一瞬之间下定决心，将蔡氏推倒在床上，笑道：“光武中兴汉室，长子封于东海，也有这汉室二百余年江山，我如何不能效仿？”
蔡氏娇/媚一笑，轻轻拉拽衣衫：“无论将军如何抉择，妾身只管遵从，绝无任何怨言。”
刘表意气奋发，站起身来褪去袍服，大笑道：“为夫现在就要你遵从我的意志。”
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